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La Palazzina dei Mulini, o Villa dei Mulini, fu scelta da Napoleone come sua sede di rappresentanza a Portoferraio durante l'esilio all'Isola d'Elba. La villa prende il nome dalla località in cui Napoleone decise di insediare la propria reggia urbana, la parte più alta di Portoferraio, particolarmente esposta ai venti e per questo originariamente destinata alla costruzione di quattro mulini, distrutti proprio durante la presenza napoleonica per consentire la realizzazione di un giardino all'italiana. L’edificio scelto da Napoleone era già sede dell’Artiglieria e del Genio ed era costituito da un corpo centrale ad un solo piano e da due padiglioni laterali simmetrici. Il progetto di trasformazione fu eseguito dall’architetto Paolo Bargigli e prevedeva il rialzamento della parte centrale per portare tutto alla stessa quota, come richiesto dallo stesso Napoleone. In questo modo si ottenne un ampio salone al piano rialzato da poter impiegare per feste e ricevimenti. I lavori nel teatro annesso al palazzo vennero affidati all'architetto Luigi Bettarini e le decorazioni interne a Vincenzo Revelli, pittore ufficiale di corte, che intervenne anche nei soffitti della galleria e delle stanze superiori del palazzo.

La Palazzina dei Mulini, detta anche Villa dei Mulini, è stata una delle due residenze di Napoleone Bonaparte a Portoferraio durante il suo esilio all'isola d'Elba (4 maggio 1814 - 26 febbraio 1815). Era una residenza destinata soprattutto alla vita pubblica e di rappresentanza dell'imperatore in esilio, mentre la sua vita privata si svolgeva nella vicina Villa di San Martino. Costruita nel 1724 dal Gran Duca Gian Gastone de' Medici, inizialmente non presentava l'aspetto attuale: fu riadattata secondo le esigenze di Napoleone dall'architetto livornese Paolo Bargigli. Oltre alla demolizione di alcuni edifici di natura militare, resasi necessaria per ricavare un delizioso giardino all’italiana, i lavori consistettero nell’edificazione di un salone delle feste, nella ristrutturazione dell’attiguo teatro e nella trasformazione in scuderia dell’ex carcere. La galleria situata al pian terreno collega i vani principali dell'appartamento dell'Imperatore: la prima stanza che si incontra è il salone, seguono la biblioteca e la stanza da letto. Superando la scala che porta al salone delle feste, originariamente destinato a Maria Luisa ma poi abitato soltanto da sua sorella Paolina, si passa allo studio e alla stanza dei valletti. Il mobilio originale, fatto portare da Napoleone dalla residenza piombinese di sua sorella Elisa Baciocchi, è oggi andato disperso. Un accurato progetto di recupero delle residenze ha portato a riarredare le stesse con bellissimi mobili ottocenteschi stile impero che oggi ricreano l'atmosfera imperiale che si può assaporare nelle stanze della palazzina. La biblioteca invece, conserva il materiale napoleonico più importante: i libri che l'Imperatore portò con sé dalle biblioteche di Fontainebleau e quelli che gli furono donati da suo zio cardinale Fesch. Nei giardini esterni l'imperatore passava gran parte delle sue giornate. Qui si possono ammirare lo stemma in marmo che sormontava la Porta a Mare di Portoferraio, e la statua, anch'essa in marmo, raffigurante Minerva. Durante la permanenza dell'imperatore il giardino dovette apparire particolarmente lussureggiante e profumato per la presenza di piante di aranci, limoni e altre essenze che la principessa Paolina portò con sé da Napoli. Verso il centro della scogliera sottostante si trova il Bagno di Napoleone, profonda spaccatura che il mare si è aperto a viva forza nella durissima roccia, prescelta dall'imperatore per farvi il bagno. In passato un piccolo sentiero conduceva a questa località che mostra ancora traccia di piccoli approdi per barche a remi con le quali era possibile allontanarsi dall'isola all'insaputa di tutti.

Portoferraio

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